食道癌早期发现困难，因为食道癌早期并没有明显的症状，癌组织只局限在食管的黏膜层，其范围一般小于2cm，但不是没有症状。如食管内异物感，烧灼感，进食时有时有滞留感或胸骨后刺痛感等，这些症状大多被病人忽略，认为是吃饭不注意引起的，或被认为是咽炎所致。随着病情的逐步加重，病人可出现进食哽噎感，进食进水困难等。此时就诊多属食管癌晚期，长时间进食困难，病人营养不良，再加年龄偏大，多丧失了手术机会。所以在有以上早期症状时应去医院，进行食管钡餐X线检查。如果诊断还不能明确，应进行食管显微镜检查，食管纤维检查准确率达99%，一般不会漏诊。早期食管癌经手术治疗，5年生存率在80%以上，所以病人应早发现、早诊断、早治疗，这是治疗食管癌的关键。
食道癌的早期症状有：
1.下咽时食管有疼痛或胸骨后疼痛，疼痛可以是烧灼感、针刺感、牵拉感或摩擦感。这种情况反复发生。有时疼痛发生在上腹部。
2.食管内有异物感，好似有食物贴附在食管壁上，咽不下去。
3.食物通过缓慢并有滞留感。
4.咽食物时有梗噎感，且梗噎感的次数和程度逐渐增加。
5.咽喉部干燥和紧缩感。
6.胸骨后有闷胀感。